Des centrales nucléaires plus petites ou de quatrième génération, avec des déchets moins volumineux qui se désintègrent plus rapidement. C’est l’avenir de l’énergie nucléaire, qui devrait compléter les énergies renouvelables en garantissant un approvisionnement continu en électricité.
Après des décennies de stagnation, l’énergie nucléaire est revenue au centre du débat mondial. Mais son visage a changé : il est désormais plus intelligent, plus modulaire et davantage axé sur la durabilité. Quatre facteurs clés stimulent ce regain d’intérêt : la sécurité énergétique, la nécessité d’atteindre la neutralité climatique, l’implication croissante des capitaux privés dans l’innovation nucléaire et une nouvelle vague d’avancées technologiques qui semble accélérer le changement.
L’énergie nucléaire de nouvelle génération se développe selon deux axes principaux. D’un côté, les petits réacteurs modulaires (SMR) et les réacteurs de quatrième génération (Gen-IV), qui promettent une sécurité accrue et une réduction des déchets nucléaires. De l’autre, la fusion nucléaire, encore au stade expérimental mais au cœur d’un effort industriel majeur impliquant les États-Unis et l’Europe. Des startups telles qu’Oklo, NuScale, TerraPower, Rolls-Royce SMR et Kairos Power font progresser les technologies de fission de nouvelle génération, tandis que Commonwealth Fusion Systems, Helion, Marvel, Renaissance et Proxima Fusion mènent la course vers la fusion. En Europe, des projets comme Newcleo (dont le siège est à Turin et à Londres) et l’allemand Proxima Fusion relient directement la recherche scientifique à une fabrication de haute valeur. Il s’agit d’un écosystème vaste et complexe qui, il faut le reconnaître, a attiré des investissements importants mais n’a pas encore fourni de solutions commercialement viables.
Avantages
La force principale de l’énergie nucléaire reste sa capacité à fournir une production d’électricité en continu : un réacteur fonctionne 24 heures sur 24, quelles que soient les conditions météorologiques. Cela la rend hautement complémentaire aux sources d’énergie renouvelables, qui sont par nature intermittentes. Les réacteurs de nouvelle génération intègrent des systèmes de sécurité passive qui réduisent considérablement le risque d’accident tout en visant à utiliser des combustibles innovants ou le recyclage du plutonium, offrant ainsi des avantages environnementaux potentiels à long terme.
D’un point de vue climatique, l’Agence internationale de l’énergie (AIE) estime que le maintien ou l’expansion de la part du nucléaire pourrait éviter jusqu’à quatre milliards de tonnes d’émissions de CO₂ d’ici 2050. De plus, une relance de l’énergie nucléaire générerait des avantages industriels significatifs. La croissance du secteur pourrait renforcer la fabrication européenne dans l’ingénierie de précision, l’automatisation et les matériaux avancés — des domaines dans lesquels l’Italie et l’Allemagne ont traditionnellement développé une expertise forte et largement répartie.
Limites
Malgré ses promesses, l’énergie nucléaire reste une option complexe. Les coûts de construction sont élevés et les délais de développement sont longs. Bien que les SMR visent à réduire les deux, ils augmentent également le nombre d’installations à gérer et la complexité des procédures d’autorisation. Les technologies Gen-IV et la fusion nucléaire nécessitent encore des décennies de recherche avant d’atteindre une pleine maturité industrielle. À cela s’ajoutent l’opposition locale (l’effet NIMBY) et le besoin d’un cadre réglementaire clair et stable, souvent mis à mal par des engagements politiques incohérents. Ce sont des limites significatives qui prennent presque le caractère d’un défi idéologique, car rien ne garantit que certaines des percées technologiques requises seront nécessairement réalisées — ou même largement acceptées.
D’un point de vue économique, les sources d’énergie renouvelables restent plus compétitives aujourd’hui. Le coût actualisé de l’électricité (LCOE) pour le nucléaire de nouvelle génération est estimé à plus de 120–150 $/MWh, contre environ 40–60 $/MWh pour l’énergie solaire et éolienne combinée au stockage. Néanmoins, l’énergie nucléaire est appelée à fournir une production de base fiable et une plus grande stabilité du réseau, un rôle de plus en plus précieux dans des systèmes énergétiques dominés par des sources renouvelables intermittentes.
Pourquoi (peut-être) oui
Vue sous un autre angle, pour l’Europe et l’Italie, l’énergie nucléaire n’est pas un raccourci mais un choix stratégique. Elle pourrait, à terme, renforcer l’indépendance énergétique, réduire presque à zéro la consommation de gaz lors des pics de demande hivernaux et créer de nouvelles chaînes d’approvisionnement industrielles — des composants de réacteurs aux matériaux de fusion. Cependant, la réalisation de ces objectifs nécessite des politiques publiques cohérentes, des investissements à long terme et une approche réaliste.
Aujourd’hui, les priorités restent l’énergie renouvelable, le stockage de l’énergie et la gestion intelligente de la demande. Si le progrès technologique est à la hauteur des attentes, le « nouveau nucléaire » pourrait se placer aux côtés du solaire, de l’éolien et de l’hydrogène comme l’un des piliers d’un système énergétique décarboné. Qu’il s’agisse d’une suite ou d’un tout nouveau départ reste incertain. Ce qui est clair, c’est que le retour du nucléaire fait déjà partie du scénario de la transition énergétique.
